Cuando uno es niño quiere tocar el techo de su casa, lo ve inalcanzable y desea sentirlo. Con ayuda de algún adulto y un cielo raso bajo el objetivo se cumple a corta edad, pero el desafío sigue latente hasta que entrada la adolescencia ya es posible alcanzar el objetivo por medios propios, cuantas veces quieras y el deseo desaparece. Ese parece ser el presente de Vaca Muerta y del sector energético de Argentina: tocar el techo de producción.
En octubre, pero podría ser en noviembre, sino en diciembre o no mucho más tarde de los primeros meses de 2026, el país superará el récord de cantidad de barriles de petróleo producidos en un mes dejando en el pasado los 858.329 barriles por día alcanzados en en mayo de 1998. En septiembre fueron 842.778, unos 15 mil menos, pero las perspectivas indican que el logró está cerca.
La cuenca neuquina es el gran motor de ese logro. En agosto superó los 500 mil barriles diarios por primera vez en su historia. Con un total de 547.545 barriles por día, de los cuales 525.519 son producto de la actividad no convencional, impulsa el crecimiento nacional y se espera que en los próximos registros alcance los 600 mil bariiles diarios. Conseguido el objetivo, ¿qué sigue? ¿para qué sirve batir un récord de producción? ¿puede sostener ese nivel de actividad? ¿es rentable?
El escenario nacional muestra un declino progresivo del convencional, ese que llevó al paraíso la producción hace más de dos décadas, y Vaca Muerta compensa esa caída con hitos en su actividad. La vías de evacuación también sigue este camino y cada vez salen más ductos de la Cuenca Neuquina, que tendrá que mantener su actividad para sostener estos niveles.
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"Es una cuestión estadística", dijo a VacaMuerta.ar un experto de la industria en referencia al récord de producción que se espera para los próximos meses y agregó que luego de 27 años, recién hoy alcanzas ese récord por la variación de las cuencas. Sin embargo, el número no es lo importante. Lo que marca la realidad es la actividad y la rentabilidad.
"Vaca Muerta va a seguir creciendo, pero con los precios actuales del barril de petróleo (en torno a los 65 dólares el barril brent) lo hará a un ritmo menor no al 25% anual que venía teniendo", detalló esta fuente y recordó que con las obras del Duplicar Norte y VMOS se esperan unos 300 mil barriles más, un dato alentador para sostener inversiones.
La disyuntiva está a la vista, todos quieren alcanzar el récord, mostrar que las cuencas nacionales, o bien la Neuquina, está viva, más vida que nunca y colgarse la medalla, pero luego de la ceremonia de premiación la vida sigue y ahí aparecen las variables que le dan oxigeno a la industria: la cantidad de equipos, el precio del barril, las inversiones, las exportaciones y asociadas a ellas los costos, el contexto internacional y la situación macroeconómica nacional. Un combo complejo, una cadena con muchos eslabones que deben actuar en sintonía para que todo funcione.
El precio
"Nadie está demasiado apurado por que suba el precio del petróleo", dijo el economista Nicolás Arceo en un evento en Neuquén. Su frase engloba la realidad actual de la industria, que experimentó una caída del 20% de su valor desde inicio de año, con un barril que se estancó en 65 dólares, luego de superar los 80 en enero. El futuro parecer no tener grandes novedades, si bien las previsiones de Estados Unidos ubican el precio por debajo de los 60 dólares, todos los analistas sostiene el barril en torno a los USD 65 durante 2026 y recién esperan un aumento para 2027.
Arabia Saudita, una de las potencias del sector, no tiene variaciones en sus exportaciones, la OPEP+ sostiene aumentos de producción, que impactan en los valores, China ralentiza su crecimiento, Europa mejoró su eficiencia energética desde la pandemia e India tiene indices de crecimiento menores a los esperados. Estados Unidos espera una baja en la producción, no demasiado significativa, para fin de año por la baja de equipos, en total un 14% menos.
En ese contexto Vaca Muerta buscará su punto de equilibrio luego de tocar el techo. Con obras que mejorarán la capacidad de evacuación y exportación, como el VMOS, habrá que encontrar mercado, en un contexto desafiante, pero también el desafío estará en los costos. El precio del barril y los costos están unidos, con menos o iguales ingresos, habrá que reducir gastos y buscar financiación para generar la inversión para sostener la actividad.
Si en Estados Unidos hay equipos sin actividad, será una oportunidad para la Cuenca Neuquina conseguirlos a menor valor, pero eso no quiere decir que sean necesarios. A menos de 60 dólares el barril, Vaca Muerta no es competitiva, pero si se sostiene en 65 dólares se puede sostener un nivel de actividad, sin crecimiento.
La receta, según una fuente consultada por VacaMuerta.ar será "crecer a ritmo menor, mirar el precio y la capacidad de endeudamiento". Hacer equilibrio entre esas variables. En 2026 se espera que la Cuenca Neuquina tenga menos equipos de perforación, ya los tiene: hay 31 en la actualidad, siete menos que en el mismo mes de 2024. Sin embargo, la eficiencia mejoró y cada perforador hace 12 pozos por año, tres más que el año anterior.
Las inversiones están planificadas con un precio del barril en 70 dólares, el margen que puede quedar genera entre la expectativa y la realidad genera incertidumbre. La apuesta está en los costos, Horacio Marín, CEO y presidente de YPF, dijo que van a trabajar para hacer más efectiva la última milla, no será la solución, pero es una paso hacía ella. Por su parte, Miguel Galuccio, fundador y CEO de Vista Energy, se expresó en el mismo sentido. Recordó que Argentina es un 35% más caro que Estados Unidos y dijo que entre todas las cosas a revisar está la cuestión impositiva.
Drill, baby, drill
Mientras tanto, las operadores no paran. Fracturan la roca madre sin parar. En octubre se hicieron más de 2000 etapas de fracturas y acumulan en 2025 un 13% más que en todo 2024. YPF en sus resultados del tercer trimestre informó que para palear la caída del precio produjo más, con más eficiencia, haciendo caso al "drill, baby, drill" de Donald Trump.
El mundo seguirá necesitando petróleo, las perspectivas de demanda coinciden en que la curva es ascendente. La IEA (la Agencia Internacional de Energía) proyecta un crecimiento de demanda de crudo, y también de gas, hasta 2050. Y su el mundo necesita hidrocarburos habrá que extraerlos. Las mejoras en las perspectivas macroeconómicas alentaron a YPF, Tecpetrol, Pluspetrol y Pampa a emitir bonos para financiar su desarrollo, y otras operadoras harán lo mismo en breve para seguir activas y sin fisuras. Hay que perforar sin parar porque el shale requiere actividad, un parate puede ser peligroso, o directamente mortal, y si los de adentro se pelean se los devoran los de afuera.
