Durante más de una década, la arena que necesita Vaca Muerta para fracturar sus pozos llegó, principalmente, desde Entre Ríos atravesando cientos de kilómetros en camiones que encarecen la operación antes de que se perfore un solo metro. Ese modelo empieza a cambiar. Por primera vez, la industria hidrocarburífera realizó pruebas de fractura hidráulica utilizando arenas silíceas extraídas en territorio neuquino, un hito técnico que abre la puerta a una transformación profunda en la logística y los costos del shale argentino.
Las arenas de fractura no son un insumo menor. Son el material que se inyecta junto con el agua y los aditivos durante el proceso de hidrofractura para mantener abiertas las fisuras en la roca madre y permitir que el petróleo y el gas fluyan hacia la superficie. Cada pozo no convencional demanda entre 11.000 y 15.000 toneladas del insumo, y dado ese volumen, el transporte terrestre desde provincias lejanas se convierte en uno de los componentes que más encarece el costo operativo final. Tener la cantera cerca del pozo no es un detalle: es una ventaja competitiva estructural.
Quién está testeando y cómo
Dos de las principales operadoras con presencia en la cuenca lideran los ensayos. YPF inició evaluaciones combinando material local con arenas de otras provincias para medir su desempeño en condiciones reales de fractura. Vista Energy avanzó con un esquema más sostenido, a partir de una cantera propia, integrando además el procesamiento del material en instalaciones ubicadas en Bajada del Palo. Ambas compañías están evaluando variables críticas como la resistencia a la presión y la redondez de los granos, factores que determinan si el material puede sostener las fisuras en la roca bajo las condiciones extremas que se dan a miles de metros de profundidad.
El volumen actual de producción neuquina es todavía incipiente y se ubica por debajo de las 20.000 toneladas mensuales, una fracción de lo que demanda la cuenca en su conjunto. Pero el interés del sector crece en paralelo a los estudios de calidad y a la expansión de solicitudes de cateo en distintas áreas del territorio provincial. La empresa estatal Cormine avanza con estudios técnicos sobre su propia cantera, ubicada en cercanías del área productiva. Su presidente, Mariano Brillo, indicó que están a la espera de resultados de laboratorio que evaluarán la resistencia y la redondez del material antes de definir pasos concretos.
La Mesa Interprovincial, la respuesta sistémica
El avance técnico va acompañado de una iniciativa institucional. Desde el ámbito público y privado se impulsa la creación de una Mesa Interprovincial de la Arena, con participación de productores, procesadores y comercializadores de distintas jurisdicciones: Entre Ríos, Chubut, Río Negro y Neuquén. La mesa busca ordenar el mercado, anticipar la demanda y optimizar la logística frente al crecimiento proyectado de la actividad en Vaca Muerta. El objetivo es que el sistema funcione de manera coordinada antes de que la demanda supere la capacidad de respuesta, no después.
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Lo que Marín ya había advertido
El problema de la arena no es nuevo para la industria. En noviembre de 2025, vacamuerta.ar publicó las declaraciones del CEO de YPF, Horacio Marín, en el Energy Summit de Forbes, donde anunció la creación de un departamento dedicado exclusivamente a resolver la logística del insumo. "Vamos a poner una persona dedicada únicamente al tema de la logística de la arena full time, y un equipo", confirmó el ejecutivo en aquel momento, subrayando la urgencia de acompañar el plan de expansión de la compañía con una solución concreta al cuello de botella.
Marín también descartó entonces al ferrocarril como solución de corto plazo. "El tren tarda muchos años en ponerse en marcha", explicó, dejando claro que la industria necesitaba respuestas más rápidas. La apuesta por las arenas neuquinas es, en ese contexto, exactamente el tipo de solución inmediata que el sector estaba buscando: reducir la distancia entre la cantera y el pozo sin depender de infraestructura que todavía no existe.
Si los ensayos en curso confirman que la calidad del material neuquino es apta para las condiciones de fractura en la cuenca, el impacto puede ser significativo. Menos kilómetros recorridos por cada tonelada de arena significa menos costo por pozo, y menos costo por pozo significa más pozos viables con el mismo presupuesto. En una industria que apunta a perforar miles de pozos en los próximos años, esa ecuación importa.
