La producción de Vaca Muerta también tiene límites y Neuquén está atenta a que cada vez haya reglas más claras no solo en el cumplimiento y medición de los impactos ambiantales, sino en la optimización y remediación de los recursos utilizados por la industria, entre los que se destacan: el metano y el agua.
La provincia trabaja en un plan para que el agua que vuelve a la superficie después de cada fractura deje de ser solo un residuo, que termina en pozos sumideros con un canon. El gobernador Rolando Figueroa tomó dos decisiones para cambiar esa realidad: aumentó el canon en julio y trabaja en un proyecto para reciclar el recursos y reutilizar en otras actividades productivas.
En esa dirección, la Provincia impulsa proyectos de infraestructura hídrica destinados a ampliar la superficie bajo riego, que podría alcanzar unas 5000 hectáreas. Durante la presentación de los hitos de los 1000 días de gestión, Figueroa explicó que se trabaja junto con las operadoras para realizar pruebas productivas sobre tierras vinculadas a la actividad hidrocarburífera. La intención es determinar qué cultivos pueden desarrollarse en esas superficies y avanzar con una matriz agrícola y ganadera vinculada al crecimiento de Vaca Muerta.
El precio como herramienta
Hasta julio, el valor del agua se regía por la Disposición N° 0352/16, que había fijado el Canon Básico para el Uso Industrial de Aguas Públicas en $2,16 por metro cúbico. En junio, el gobierno decidió una actualización automática bimestral del canon para la exploración y explotación no convencional, a través de la Disposición 260/26, que reemplaza las sumas fijas por el valor del litro de combustible.
Desde el 1° de julio de 2026, cada metro cúbico captado equivale a 2,5 litros de Gasoil Grado 3 (premium). Desde el 1° de enero de 2027, serán 3 litros por m³, liquidados mediante declaraciones juradas bimestrales. Con el Infinia Diesel entre $2.359 y $2.579 en surtidor, el metro cúbico pasa a costar entre $5.900 y $6.450, y luego entre $7.080 y $7.740, lo que triplica los valores anteriores.
El calendario tampoco es casual. Una vez que los proyectos ingresan al RIGI, las provincias pierden margen para alterar la ecuación de costos por las garantías de estabilidad fiscal y tributaria de largo plazo. Neuquén fijó las nuevas reglas antes de que eso ocurra.
Con esta actualización y las nuevas medidas de gobierno, por primera vez, las operadoras empezaron a presentar proyectos para tratar el flowback, el fluido que retorna tras la fractura hidráulica, y reutilizarlo en nuevas fracturas, en lugar de reinyectarlo en pozos sumideros. Es el objetivo central de la política hídrica que impulsa el gobierno de Rolando Figueroa: cerrar un circuito circular del agua en la formación.
Durante la jornada Vaca Muerta Metano Near Zero, la secretaria de Ambiente y Recursos Naturales de Neuquén, Leticia Esteves, dijo que es una novedad que la industria empiece a evaluar estas alternativas, que nunca antes estuvieron en escena.
El flowback es el fluido que retorna tras la fractura hidráulica, cargado de sales y químicos. Por esa carga contaminante, la práctica tradicional fue reinyectarlo en pozos sumideros profundos, autorizados para su disposición final. El reúso exige otro camino: filtración básica, tratamientos físico-químicos y, en los casos más exigentes, ósmosis inversa. Lo que queda es un agua altamente salina que se blendea con agua dulce del río para bajar su salinidad y habilitar nuevos usos, desde nuevas fracturas hasta la formulación de lodos de perforación cuando las condiciones técnicas lo permiten.
La escala del consumo explica la urgencia. El Instituto Argentino del Petróleo y del Gas (IAPG) estimó que hacia 2040 Vaca Muerta habrá utilizado el equivalente al 3% del caudal anual del río Limay.
Lo que ya aprendió el Permian
La cuenca del Permian, en Texas, llegó al reúso por necesidad. Sus pozos no convencionales producen mucha más agua salada que petróleo, y durante años las operadoras la reinyectaron bajo tierra a razón de cientos de millones de galones diarios, una práctica asociada a sismos de baja magnitud en la región. Con los acuíferos del oeste texano en retroceso, la industria empezó a tratar esa agua, en forma básica o avanzada, para reutilizarla en nuevas fracturas y reducir la demanda de agua dulce. Neuquén intenta llegar a ese punto antes de que la escasez obligue.
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"La idea es que en el trayecto desde que toman el agua hasta que la llevan a la locación desarrollen algún proyecto productivo", explicó Esteves, como otra alternativa, y adelantó que el 1° de marzo de 2027 el gobernador presentará ante la Legislatura un nuevo Código Ambiental, que compilará y actualizará la normativa vigente, desde la Ley 1875 hasta los decretos recientes sobre venteo de gases.
En Vaca Muerta se utilizan en promedio entre 16.000 y 20.000 metros cúbicos de agua por cada pozo perforado mediante fractura hidráulica, lo que equivale aproximadamente a ocho piletas olímpicas. En los últimos años, el consumo total de la formación marcó récords debido al aumento de la actividad, alcanzando unos 54 millones de metros cúbicos anuales para las operaciones de fractura, lo que representa un 1% del recurso hídrico total de la provincia de Neuquén, captado principalmente de los ríos Neuquén y Limay.
La necesidad de mejorar la gestión del agua llegó a un grupo de investigadores y empresas del ecosistema tecnológico, reunidos en el Hub Tech IA, que proponen incorporar inteligencia artificial (IA) y sistemas basados en IA Generativa (IAGEN) para optimizar su tratamiento, reciclaje y reutilización.
Viñedos y aceite de oliva
El agua que las empresas petroleras usan para fracturar los pozos de Vaca Muerta podría alimentar viñedos, olivares y frutales. No es una metáfora sino un proyecto concreto que el gobierno de Neuquén viene desarrollando como parte de su estrategia para diversificar la economía provincial más allá del petróleo y el gas. "Vinos, aceite de oliva y otras tantas cosas las vamos a poder producir en Vaca Muerta a partir de un programa de desarrollo en el cual vamos a utilizar las redes de agua que utilizan las empresas para hacer su fractura cotidiana", dijo el gobernador Rolando Figueroa.
El esquema técnico que propone la provincia aprovecha las llamadas "redes azules", los sistemas de captación y distribución de agua que las operadoras tienen instalados en el territorio para abastecer sus operaciones de fractura hidráulica. La idea es capturar ese recurso antes de que llegue a las empresas, utilizarlo para riego agrícola y devolverlo al ciclo productivo en forma de alimentos. La primera etapa contempla 5.000 hectáreas bajo riego en la región de Vaca Muerta, con producciones que ya tienen desarrollo y experiencia en otras zonas de la provincia: forrajes, olivos, frutos secos, vid y cerezas.
Excelente nota