La tensión en Medio Oriente entre Estados Unidos e Irán pone en jaque a todo el mercado de los hidrocarburos del mundo, no solo por el cierre parcial del estrecho de Ormuz, la paralización preventiva del oleoducto Oriente-Occidente en territorio saudita y el precio del crudo, sino porque dos potencias están en una encrucijada.
Mientras que China volvió a comprar petróleo, Arabia Saudita se está quedando sin cómo venderlo. Las dos historias, que hasta hace unas semanas corrían por carriles separados, ahora se cruzan en el mismo mapa del riesgo global que se desprende del accionar de Washington y Teherán.
Las importaciones de crudo chino subieron por segundo mes consecutivo en agosto hasta alcanzar los 37,9 millones de toneladas, un 6,2% más que julio, equivalentes a unos 8,9 millones de barriles diarios. Según publicó el especialista Jack Prandelli, de The Merchant, es la señal más clara de reactivación desde el mínimo de junio, marcado por la guerra, aunque el nivel actual sigue 23% por debajo del año pasado y 26% por debajo del pico de febrero.
Durante los meses más duros de la crisis, China prefirió consumir sus propias reservas, más de mil millones de barriles almacenados, según estimaciones, antes que salir a comprar en un mercado disparado. Esa estrategia le dio a Pekín margen para no convalidar los precios más altos. Que ahora esté comprando y exportando combustibles a la vez sugiere algo más que reabastecimiento: las refinerías parecen leer que el riesgo de suministro del Golfo, al menos por ahora, dejó de empeorar.
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Justo cuando la demanda china vuelve a moverse, la oferta saudita entra en su punto más frágil. Arabia Saudita cerró el pasado viernes tras un ataque con drones el oleoducto Este-Oeste, que llena de crudo la terminal de Yanbu, la puerta saudita hacia el Mar Rojo.
Los números son elocuentes: el oleoducto normalmente mueve unos 4 millones de barriles diarios —el 4% del suministro mundial—. El almacenamiento propio de Yanbu solo alcanza para máximo una semana de exportaciones. Las reparaciones, según fuentes de la industria citadas por Reuters, podrían demorar más de un mes, aunque no se descarta una reanudación parcial antes. La brecha entre el margen de una semana y una reparación de un mes es, hoy, el número que más importa en el mercado petrolero.
El momento no ayuda. La producción saudita ya venía cayendo —6,2 millones de barriles diarios en agosto, contra 10,9 millones previos al conflicto— por las interrupciones en Bab el-Mandeb y en el estrecho de Ormuz. Un día después del cierre del oleoducto, las fuerzas hutíes tomaron la isla de Perim, el punto más angosto de Bab el-Mandeb, y ya controlan además toda la costa yemení del Mar Rojo, incluidas Mocha y la isla de Mayyun.
El resultado es un desvío marítimo que ya no es solo más largo, sino que tiene menos petróleo para mover. En julio, un viaje de Yanbu a Taiwán que antes tomaba 19 días pasaba a 48 por los ataques hutíes, más que duplicando los costos de flete. Hoy esa comparación quedó vieja: al desvío más lento se le suma un estrecho más difícil de atravesar y una fuente —Yanbu— que puede quedarse sin crudo para cargar.
Dos relojes corriendo al mismo tiempo
China empieza a destrabar demanda justo cuando una de las principales fuentes de oferta mundial enfrenta una ventana de una semana antes de quedarse sin margen, el oleoducto saudita no se repara a tiempo y Yanbu efectivamente detiene sus exportaciones, la conversación deja de ser sobre costos de flete más altos y pasa a ser sobre pérdida real de suministro, en el peor momento posible: cuando el comprador más grande del mundo recién estaba volviendo a la mesa.
