Una serie de transacciones multimillonarias sacude el panorama energético de Vaca Muerta y dibuja una nueva correlación de fuerzas en el megayacimiento. La adquisición de los activos petroleros de ExxonMobil por parte de Pluspetrol, ex contratista de YPF fundada por Luis Rey y Héctor Poli, por una suma superior a los US$ 1700 millones en efectivo, emerge como un movimiento clave en la reconfiguración del sector. Esta operación proyecta a Pluspetrol como la segunda operadora de petróleo en Vaca Muerta, solo superada por la estatal, y consolida su posición con tres equipos de fractura de los doce operativos en el país.
El interés por los activos de la firma norteamericana también involucró a otros importantes grupos empresarios argentinos como Tecpetrol, brazo petrolero de Grupo Techint en sociedad con Vista, y Pan American Energy, del grupo Bulgheroni, quienes siguieron de cerca la venta durante el último año. Finalmente, la sociedad ExxonMobil Exploration Argentina, controlada en un 70% por la corporación y en un 30% por Qatar Energy, concretó su salida de la operación petrolera en la formación neuquina.
En una operación paralela, la malaya Petronas transfirió a Vista Energy activos por US$ 1340 millones, distribuidos en US$ 900 millones en efectivo y el resto en acciones. El foco de esta transacción se centra en La Amarga Chica, el segundo campo de shale oil de Vaca Muerta en términos de producción, con aproximadamente 80.000 barriles equivalentes de petróleo diarios, ubicado entre Aguada Federal y Bajada del Palo Oeste.
La convergencia de estas operaciones responde, en gran medida, a la marcada volatilidad del mercado energético internacional. La caída del precio del barril Brent, que descendió desde los 82 dólares en enero hasta los 66 dólares en abril, impulsa a las petroleras internacionales a revisar sus estrategias de inversión a nivel global y a redistribuir capital en función de las proyecciones de rentabilidad a mediano y largo plazo.
El costo de producción en Vaca Muerta se erige como un factor determinante en estas decisiones. Horacio Marín, presidente y CEO de YPF, señaló que este costo supera en hasta un 35% al de Estados Unidos. Este diferencial se explica, en parte, por los elevados costos de las compañías de servicios especiales dedicadas a la completación de pozos y por los costos salariales de explotación, influenciados por convenios colectivos que contemplan la multitarea.
En contraste, los grupos empresarios locales evalúan el escenario con una perspectiva diferente. Si bien enfrentan los mismos desafíos en materia de costos, su foco de actividad se centra en el país, lo que limita su capacidad de trasladar operaciones como sus competidores extranjeros. En consecuencia, apuestan al potencial de Vaca Muerta para alcanzar una producción de 1,2 millones de barriles de petróleo y 200 millones de metros cúbicos de gas.
Vista Energy, bajo la conducción del expresidente de YPF, Miguel Gallucio, se consolida como la mayor petrolera independiente del país. Desde su creación en 2018, la compañía invirtió más de US$ 6000 millones en Argentina y se posicionó como el segundo mayor productor de petróleo no convencional del país en 2024, según datos de la Secretaría de Energía. Gallucio fue artífice del acuerdo entre YPF y Chevron en Loma Campana en 2013, un hito que abrió las puertas internacionales a Vaca Muerta.
Estas dos recientes "argentinizaciones" en la explotación petrolera de la cuenca neuquina reflejan un nuevo clima de negocios en la región. Se observa una ofensiva de grupos empresarios locales por aumentar su participación y una tendencia de las operadoras internacionales a explorar su salida o reducir su exposición. Incluso, algunas compañías internacionales analizan ofertas, mientras que las empresas nacionales exploran mecanismos financieros para ampliar aún más su presencia en la formación.
La evolución del precio del petróleo y las condiciones del mercado local continuarán marcando el ritmo de este proceso de reconfiguración. La relación entre el valor de los activos y las proyecciones de rentabilidad se presenta como un factor crucial. Los precios pagados en las recientes transacciones superan las estimaciones de retorno de las firmas extranjeras. Patrick Pouyanné, CEO de TotalEnergies, llegó a afirmar en la conferencia CERAWeek de Houston que la misma oferta recibida por uno de sus colegas sería suficiente para que su empresa desinvirtiera su licencia de producción de shale oil en Argentina.
Si bien el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) y la salida del cepo cambiario representan medidas importantes, aún resultan insuficientes para modificar la visión de los capitales extranjeros en un contexto internacional de alta volatilidad para el mercado energético. El gobierno de Javier Milei impulsa ahora una reforma laboral con el objetivo de incidir en la estructura de costos, un factor de gran peso en el escenario actual.
A modo de comparación, durante el inicio de la explotación de Vaca Muerta en 2012, el petróleo cotizaba por encima de los 120 dólares, lo que incentivó el ingreso de capitales y asociaciones. Sin embargo, la caída del precio del crudo durante la pandemia y las actuales tensiones geopolíticas condicionan las estrategias globales de las compañías, que priorizan mercados con mayores márgenes de rentabilidad.
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Según un informe de OilProduction Consulting, cinco empresas concentran el 87% del petróleo no convencional en el país: YPF lidera con el 54,4%, seguida por Vista, Shell, Pluspetrol y Pan American Energy. En el segmento del gas, la producción diaria de no convencional alcanzó los 90.434 Mm3/d, también con YPF a la cabeza. Este panorama evidencia una etapa de transición en Vaca Muerta, donde el protagonismo de las empresas locales se intensifica en un contexto de reevaluación estratégica por parte de los actores internacionales.
