"En dos provincias, Neuquén produciendo y Río Negro prestando su territorio y su mar, nosotros resolvimos el problema que la Argentina buscó y no resolvió durante más de 50 años: tener un lugar para exportar gas y petróleo en condiciones de seguridad”, dijo Alberto Weretilneck, gobernador de Río Negro, en El Fondo del Pozo, el podcast de energía que se produce desde Neuquén. Resume con precisión lo que le costó años construir y lo que la provincia está a punto de demostrar con hechos concretos.
El VMOS exportará petróleo desde Punta Colorada en marzo de 2027. El primer barco licuefactor llegará en junio o julio de ese año. Y en enero o febrero de 2028, Argentina exportará GNL al mundo por primera vez. Río Negro será el escenario de los tres hitos.
El mar que nadie miraba
La historia de cómo Río Negro terminó siendo la salida exportadora de Vaca Muerta arranca en las características de su Golfo. Weretilneck lo explica con los mismos argumentos que durante años fue repitiendo ante cada oportunidad que se presentaba. El Golfo San Matías tiene 25 metros de profundidad a apenas cinco kilómetros de la costa, no necesita dragado, no tiene tránsito marítimo y está más cerca del corazón de Vaca Muerta que cualquier alternativa del Atlántico bonaerense.
"Siempre que surgía la oportunidad de discutir algún proyecto de exportación relacionado a Vaca Muerta, nosotros insistíamos que al menos nos den la posibilidad de mostrar lo que era nuestro mar", contó el gobernador. La oportunidad concreta llegó cuando Horacio Marín, al frente de YPF, buscaba la terminal del VMOS y Weretilneck le planteó que analizara Río Negro. "Él nos contestó que sí, que iba a analizarlo, si era rentable y si servía, que no iba a tener ningún problema. Cuando se analiza Río Negro, esto que nosotros habíamos visualizado se confirma", recordó.
El elemento que terminó de inclinar la balanza no fue solo geográfico. Río Negro fue la primera provincia del país en adherir al RIGI, mientras que la provincia de Buenos Aires no lo hizo. Para los proyectos que buscaban inversiones de largo plazo con certeza jurídica, ese contraste fue determinante.
Lo que queda en la provincia que no cobra regalías
La pregunta incómoda es inevitable: Río Negro presta su territorio y su mar, cede beneficios impositivos por 30 años y no cobra regalías, que quedan íntegramente en Neuquén. ¿Qué le queda?
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Weretilneck explicó que cada proyecto genera bonos de desarrollo territorial, bonos de responsabilidad social empresaria, ingresos brutos sobre la actividad y tasas ambientales. Pero más que los ingresos directos al Estado, el gobernador apunta al derrame sobre la economía rionegrina. "Hay cinco mil rionegrinos y rionegrinas trabajando en la industria. La cantidad de comercios, pymes y empresas que trabajan también. Y estamos generando en Sierra Grande, en Las Grutas y en Fuerte Argentino nuevas actividades económicas que no existían", enumeró.
El dato que cierra el argumento es la creación de empleo privado: Río Negro registró una tasa de 3,6% en el último año, uno de los números más altos del país. "El beneficio de la provincia, si bien no es directo a las arcas del Estado, sí lo es a la sociedad en su conjunto", resumió y agregó: "Lo que nosotros planteamos a la industria es que no estábamos buscando el beneficio directamente al Estado, sino que estábamos buscando los beneficios de la industria a la comunidad en su conjunto”.
La ley del 80/20 y el inglés
El primer instrumento que Río Negro desplegó para que el boom no repita el patrón neuquino de migración desordenada es la ley 80/20, que obliga a las empresas a contratar al menos el 80% de su personal entre residentes rionegrinos. "Lo peor que le podría pasar a la provincia es que en la fase constructiva vengan miles de personas de otra provincia que después se queden entre nosotros sin empleo", advirtió Weretilneck, con una referencia implícita pero clara a lo que viene ocurriendo en Neuquén.
El segundo instrumento es más inesperado: el programa Río Negro Bilingüe, que ya tiene más de 7.500 personas aprendiendo inglés. "El mar rionegrino se va a internacionalizar. La internacionalización del mar necesita como contraparte mayor formación de nuestra gente dentro de este idioma", explicó. No es solo una cuestión turística. Los barcos licuefactores que llegarán al Golfo San Matías operan en inglés, los estándares internacionales de seguridad marítima se escriben en inglés y los primeros años de operación del GNL tendrán tripulaciones extranjeras que con el tiempo deberán ser reemplazadas por personal local.
Para eso, la provincia firmó un acuerdo con el Southern Alberta Institute of Technology (SAIT) de Canadá, una de las instituciones de referencia global en formación para el sector energético. "La primera tripulación podrá ser extranjera. Después ya no", fue categórico Weretilneck. Y puso en perspectiva el desafío: en el mundo no hay más de diez barcos de este tipo operando, lo que significa que el personal capacitado para conducirlos es escaso a escala global y que Río Negro va a tener que formarlo por su cuenta.
El mar, las ballenas y los cinco grandes
La expansión energética sobre el Golfo San Matías trae consigo una agenda ambiental que Weretilneck no esquiva. El Golfo tiene ballenas entre agosto y noviembre, un parque nacional marino en el Islote Lobos, la reserva natural de Puerto Lobos y lo que el gobernador llama los "cinco grandes": los cinco mamíferos marinos que habitan la zona y que van a requerir protocolos específicos de gestión cuando los barcos empiecen a operar.
"Va a haber una legislación específica y un protocolo específico de cuidado de todos los barcos", anticipó. La provincia trabaja con fundaciones especializadas y estudia lo que se hace en Canadá y Australia para adoptar regímenes de protección equivalentes. "Por más que quieran ir rápido, por más que quieran cumplir con sus bancos, por más que quieran cumplir con sus objetivos, hay que tener en cuenta que hay gente que está preocupada por el ambiente. Por lo tanto se tiene que cuidar y se tiene que respetar", señaló.
El VMOS ya lleva un año y medio de construcción con más del 70% de avance y sin conflictos. Weretilneck lo atribuye a la presencia constante de las secretarías de Energía y de Trabajo y, cuando fue necesario, a su propia intervención directa. "No se perdió ni un solo día", dijo. Ese antecedente, aseguró, es la mejor carta de presentación que Río Negro puede mostrarle a los inversores de los proyectos de GNL que vienen.
