Germán Serrano supo desde temprano que quería dedicarse a las ciencias duras. Esas materias que a la mayoría de los estudiantes secundarios les resultan difíciles, a él le parecían atractivas, le gustaban y se le daban bien. Siguiendo su pasión, estudió Física en el Instituto Balseiro: hizo la licenciatura, la maestría y el doctorado. También entendió, bastante pronto, que era necesario desarrollar soluciones para la industria del petróleo.
Serrano comenzó su trayectoria profesional en YPF, haciendo simulaciones. Luego de 14 años —y un ascenso meteórico— renunció para dedicarse a su propio proyecto: Ab Astra, una empresa dedicada a escanear el mundo subterráneo de Vaca Muerta utilizando rayos cósmicos.
“El valor agregado del Balseiro fue aprender a plantear los problemas y tratar de buscar una solución, aunque tengas pocos datos”, contó Serrano a VacaMuerta.ar desde el Polo Tecnológico de Neuquén, cuna de su emprendimiento.
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Ab Astra es la primera startup del centro de innovación de la capital provincial, y ya cosechó sus primeros frutos: logró atraer inversiones del fondo CITES, el venture capital del Grupo Sancor Seguros especializado en deeptech. En total, recibió 250 mil dólares para avanzar en la segunda fase del proyecto, centrada en el desarrollo de sensores y algoritmos.
Rayos tomográficos
En Ab Astra, Serrano desarrolló una tecnología que permite mapear pozos petroleros a través de rayos cósmicos. “Se trata de tomografías con muones, que se interpretan mediante un algoritmo y permiten obtener una radiografía completa”, explicó el físico.
Los muones son partículas subatómicas que se generan en la atmósfera. Ab Astra desarrolló sensores y un algoritmo de reconstrucción que permite generar imágenes en 3D del subsuelo, a partir de la interacción entre esa "lluvia" de partículas y los detectores instalados bajo tierra.
“Tenemos una fuente natural de muones: la atmósfera. Estos se generan por la interacción de rayos cósmicos y forman una lluvia de partículas constante, con una densidad muy alta. Los muones nos atraviesan todo el tiempo, y eso es lo que estamos aprovechando: podemos bajar un sensor a un pozo y estudiarlo. Así obtenemos una reconstrucción 3D de la densidad del terreno que está por encima del detector”, detalló.
Los resultados de esta tecnología pueden aplicarse para interpretar mejor las operaciones en Vaca Muerta: conocer en profundidad las características del terreno, optimizar el diseño de pozos, aumentar la eficiencia o reducir costos.
“Estamos apuntando a lograr una reconstrucción de lo que es la fractura hidráulica. Cuando fracturás, inyectás agua y arena a presión. El agua rompe la roca y la arena acompaña, generando puntos de sostén para esa fractura. Hoy no existe una forma 3D de ver dónde queda el agua y la arena. Nosotros podríamos mirar esa perforación”, explicó.
La idea surgió durante una charla en el Balseiro, cuando Serrano escuchó sobre el uso de dispositivos similares en volcanes. Entonces se preguntó si podrían aplicarse en un pozo de petróleo o una mina. Así comenzó el desarrollo, que hoy ya entró en la fase de construcción de sensores.
“Vamos a desarrollar estos prototipos a fin de año, y el año que viene vamos a tener decenas de metros de sensores. Para mediados de año vamos a poder bajarlos en distintos pozos y ambientes, para comenzar a hacer mediciones. En un par de días ya podés tener una reconstrucción básica”, concluyó el físico.
