El gas de Vaca Muerta tiene un destino obvio: exportarse como GNL o quemarse en las usinas del país. Pero la industria química y petroquímica argentina lleva tiempo mirando ese recurso con otros ojos. En el marco del Día de la Petroquímica, que se conmemora cada 26 de agosto en recuerdo de la inauguración en 1950 de la primera planta de tolueno sintético en Campana, la Cámara de la Industria Química y Petroquímica (CIQyP) planteó que el crecimiento del no convencional puede abrir una nueva etapa de industrialización que el sector denomina la "Quinta Ola".
La idea de fondo no es nueva pero el momento sí lo es. Con Vaca Muerta produciendo más gas que nunca y una infraestructura de transporte en expansión acelerada, las condiciones para que una parte de esas moléculas se transforme en productos industriales dentro del país son más favorables que en cualquier otra etapa de la historia del sector.
Un gas distinto al convencional
El argumento técnico que sostiene la apuesta petroquímica arranca en la composición del gas de Vaca Muerta. A diferencia del gas convencional, el recurso producido en la formación neuquina tiene una concentración elevada de Líquidos del Gas Natural como etano, propano, butano y gasolina natural. Esos componentes son exactamente los que la industria química necesita como materia prima para producir etileno, polietileno, propileno, metanol, amoníaco y urea, entre otros insumos que hoy la Argentina importa en cantidades significativas.
"La química y la petroquímica no solo transforman materia prima; también transforman las posibilidades de desarrollo de la Argentina", resumió Jorge de Zavaleta, director ejecutivo de la CIQyP, al presentar la propuesta sectorial. El salto que imagina el sector no es solo producir más de lo mismo sino capturar el valor que hoy se va afuera cuando el gas sale como molécula sin procesar.
La cadena que se abre a partir de esos insumos es amplia. Fertilizantes para abastecer al agro, materiales plásticos para la industria manufacturera, productos químicos especializados para exportar. En todos esos casos, el valor agregado que queda en el país es sustancialmente mayor que el de exportar gas crudo o GNL.
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Cinco olas en 76 años
La "Quinta Ola" no es una metáfora caprichosa sino una referencia a la historia del sector, que en Argentina atravesó cuatro ciclos de expansión diferenciados. El primero arrancó con los emprendimientos de Campana en los años 40 y 50. El segundo llegó con la promoción industrial de los 60. El tercero consolidó los polos de Ensenada y Bahía Blanca en los años 70 y 80. El cuarto trajo nuevos proyectos en Bahía Blanca, Ensenada y Luján de Cuyo en los 90 y comienzos de los 2000.
Hoy, a 76 años de aquel primer hito en Campana, el sector identifica en Vaca Muerta la oportunidad de arrancar el quinto ciclo. La diferencia respecto de los anteriores es que esta vez la materia prima disponible es de una escala sin precedentes y el contexto de exportación de hidrocarburos le da a la industria un argumento adicional: si el gas va a salir del país de todas maneras, ¿por qué no quedarse con una parte del valor antes de que cruce la frontera?
Las condiciones que faltan
La industria es consciente de que el escenario no se construye solo. Para que la Quinta Ola petroquímica sea una realidad y no un deseo, el sector identifica un conjunto de condiciones que todavía no están todas dadas: estabilidad regulatoria de largo plazo, infraestructura de transporte y logística capaz de conectar los polos productivos con los mercados de destino, acceso a financiamiento para proyectos de gran escala y desarrollo de proveedores y cadenas de valor locales.
La infraestructura aparece como el vínculo más concreto entre el desarrollo energético y el industrial. El crecimiento de la producción de gas en Vaca Muerta requiere ampliar la capacidad de evacuación, pero también generar las condiciones para que una mayor disponibilidad de moléculas pueda ser aprovechada por industrias instaladas en el país antes de que salgan como materia prima sin procesar.
Las exigencias ambientales de los mercados internacionales también juegan un rol. Los proyectos petroquímicos que quieran exportar van a tener que cumplir estándares de sostenibilidad cada vez más exigentes, lo que implica incorporar criterios de economía circular y gestión ambiental desde el diseño mismo de las inversiones.
La industria química y petroquímica representa hoy el 4,2% del PBI argentino, explica cerca del 19% de las exportaciones manufactureras y sostiene más de 70.000 empleos directos y 280.000 indirectos. Si la Quinta Ola se concreta, esos números pueden ser el punto de partida, no el techo.
