Chevron lleva más de una década apostando a Vaca Muerta y ahora va por el salto más grande. La petrolera estadounidense presentó al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones un proyecto de 13.800 millones de dólares para triplicar su producción en la Cuenca Neuquina antes de 2035, convirtiéndose en la mayor inversión extranjera bajo ese régimen y el segundo proyecto en monto de toda la historia del RIGI, detrás de los 25.000 millones de dólares que YPF comprometió a través de LLL Oil.
El epicentro de la apuesta es El Trapial, un bloque de 450 kilómetros cuadrados ubicado en el norte de Neuquén, una superficie que supera el doble de la Ciudad de Buenos Aires. Chevron lo opera desde que adquirió la Petrolera San Jorge en 1999, cuando El Trapial era un yacimiento convencional con reservas madurando lentamente. Ese mundo cambió en 2022, cuando la compañía comenzó la reconversión al no convencional con la perforación de 12 pads de cuatro pozos cada uno y una inversión inicial de 500 millones de dólares. Hoy el bloque produce más de 40.000 barriles equivalentes de petróleo por día, incluyendo alrededor de 35.000 barriles de crudo, lo que equivale a aproximadamente el 4% de la producción nacional.
Una historia que arrancó en 2013
Chevron fue la primera empresa extranjera en apostar a Vaca Muerta cuando todavía era una incógnita. En 2013, bajo el segundo gobierno de Cristina Fernández de Kirchner, con cepo cambiario y sin certeza sobre la formación, se asoció con YPF en Loma Campana amparada en el Decreto 929/2013, que otorgó beneficios cambiarios y tributarios a los proyectos de inversión de gran escala. Hoy Loma Campana es el campo más productivo de la Argentina, con hasta 110.000 barriles diarios, la mitad para YPF y la mitad para Chevron.
El gobierno de Javier Milei canceló ese decreto con la aprobación de las llamadas "zonas frías". Chevron y Shell, que habían ingresado bajo ese esquema, mantienen sus ventajas para las actividades anteriores. Para lo que viene, el RIGI reemplaza al 929/2013 con mejores beneficios y mayor seguridad jurídica a largo plazo. El salto de 13.800 millones que Chevron prepara para El Trapial se apoya en ese nuevo marco.
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Cómo funciona El Trapial
El bloque tiene infraestructura propia que lo diferencia de la mayoría de los desarrollos de la cuenca. Cuenta con un aeródromo con vuelos propios de la estadounidense que operan dos veces al día, tres días por semana, para trasladar a los 350 empleados directos e indirectos que trabajan en el yacimiento, evitando un recorrido de 255 kilómetros y aproximadamente cinco horas desde la capital neuquina. El campamento tiene canchas de fútbol de césped sintético y de pádel para el tiempo libre del personal.
La operación diaria consume alrededor de 12.000 metros cúbicos de agua para la estimulación hidráulica y moviliza unos 70 camiones de arena desde Entre Ríos. Son los mismos números que en cualquier desarrollo activo de la cuenca, pero a una escala que va a multiplicarse a medida que el proyecto avance.
El norte como nuevo hub
El proyecto de Chevron en El Trapial es parte de una tendencia más amplia que viene redefiniendo la geografía de Vaca Muerta. El norte de la cuenca, donde hasta hace pocos años la actividad era marginal, se está convirtiendo en el nuevo polo de inversión. Tecpetrol lleva adelante Los Toldos Este con un proyecto de 6.400 millones de dólares bajo el RIGI. Pluspetrol avanza en sus bloques. Y ahora Chevron consolida su posición con la apuesta más grande del bloque extranjero en la historia del régimen.
El régimen acumula proyectos por más de 46.000 millones de dólares a nivel nacional desde su creación, y el norte de Vaca Muerta está en el centro de buena parte de ese flujo. Vaca Muerta tiene costos todavía un 30% más altos que el Permian por razones de escala, logística y riesgo país, pero las empresas apuestan a que la estabilidad regulatoria del RIGI y la libre exportación de la producción a precios internacionales justifican la diferencia.
La empresa que llegó cuando nadie quería venir se quedó para hacer la inversión más grande de su historia en el país.
